Herschel spegne i suoi occhi sull'UniversoDopo più di 3 anni di ininterrotta attività, lunedì scorso il
telescopio Herschel ESA (di cui avevo già scritto
qua) ha concluso la sua campagna di osservazione cosmica.
Con l'esaurimento delle ultime riserve di elio liquido refrigerante, evaporato nello spazio, il telescopio è arrivato alla prevista fine della sua vita operativa.
La missione a guida europea partì nel maggio 2009, ed Herschel è stato il più grande telescopio mai volato nello spazio, raccogliendo la debole luce proveniente da alcune tra le zone più fredde dell'Universo.
Alla partenza aveva 2.300 litri di elio liquido nei serbatoi.
Herschel ha aiutato gli astronomi a studiare la nascita delle stelle, a scoprire tracce d'acqua nello Spazio, e a viaggiare indietro nel tempo di miliardi di anni per analizzare l'evoluzione di migliaia di antichissime galassie, svelando che sono molte di più le stelle che si sono formate durante i primi miliardi di anni di vita dell'Universo, rispetto a quanto precedentemente immaginato.
Herschel spegne i suoi occhi sull'UniversoLa galassia Andromeda - Copyright ESA/Herschel/PACS & SPIRE Consortium, O. Krause, HSC, H. Linz"Herschel ha superato ogni aspettativa, fornendoci un'incredibile quantità di materiale di studio che terrà impegnati gli astronomi per molti anni a venire" ha detto il Prof. Alvaro Giménez Cañete, direttore del dipartimento di esplorazione spaziale e robotica dell'Agenzia Spaziale Europea.
L'ultima serie di immagini e dati provenienti da Herschel sarà resa pubblica tra circa sei mesi.
L'osservatorio è in orbita intorno al punto L2, nel cono d'ombra della Terra, ben lontano e al sicuro da interferenze causate da luce riflessa sia dalla Terra che dalla Luna.
Herschel spegne i suoi occhi sull'UniversoIl punto di Lagrange "L2", zona di stazionamento di HerschelI
punti di Lagrange, semplificando, sono "quelle posizioni nello spazio...in cui le forze si bilanciano, creando una situazione di equilibrio. Questi punti sono detti di Lagrange in onore del matematico Joseph-Louis de Lagrange che nel 1772 ne calcolò la posizione" (da Wikipedia).
I 3 strumenti scientifici di Herschel erano immersi in contenitori pieni di elio liquido. Ciò manteneva i sensori a temperatura bassissima (quasi allo zero assoluto) e permetteva di rilevare con altissima precisione e sensibilità vari eventi in regioni freddissime dello Spazio, quali galassie lontanissime, osservazioni di sacche di gas e polvere stellare,
regioni di formazione stellare (
stellar nursery) dove la materia si addensa e dà luogo a nuove stelle.
La missione, costata 1,4 miliardi di dollari, ha preso il nome da
William Herschel, che scoprì Urano e i raggi infrarossi, e venne lanciata in tandem col telescopio Planck a bordo di un razzo Ariane 5, nel maggio 2009, dalla base di Kourou nella Guyana francese.
Lo spettrometro a più alta risoluzione a bordo di Herschel, conosciuto come HIFI, ha rilevato la presenza di acqua intorno ad una stella vicina, e ha identificato acqua contenuta in una cometa nel nostro Sistema Solare, con la stessa composizione dell'acqua degli oceani terrestri.
"Il paragone tra la composizione dell'acqua presente nelle comete e quella presente nei nostri oceani potrebbe avere delle implicazioni molto importanti: se le comete hanno contribuito ad arricchire il nostro pianeta apportando acqua, potrebbero anche essere responsabili dell'apporto di altre sostanze, come quelle a base di carbonio e azoto, fondamentali per la formazione della vita" ha detto Frank Helmich del Netherlands Institute for Space Research, ricercatore principale per HIFI.
I controllori di terra eseguiranno dei test, quindi durante il prossimo mese comanderanno ad Herschel di posizionarsi lontano dal punto L2 (sfruttato anche da altri satelliti/laboratori), in una stabile orbita solare di parcheggio.
Fonti: ESA 1 - ESA 2 - SpaceFlightNow 1 - SpaceFlightNow 2 (dettagli del lancio)
