Il telescopio spaziale della NASA,
Hubble, ha scoperto una quarta Luna che orbita intorno a Plutone.
È stata temporaneamente chiamata "P4" (vedi la connessione che c'è tra lo Spazio immenso e la misera cronaca recente?).
Queste due immagini, riprese da Hubble ad una settimana di distanza l'una dall'altra, mostrano quattro lune che orbitano intorno a Plutone, detto il "pianeta nano". Il cerchio verde nelle due immagini mostra la luna da poco scoperta (giugno 2011).
P4 è finora la più piccola luna di Plutone, con un diametro stimato di 13~34 km.
In paragone la luna più grande di Plutone, Charon, è 1.200 km, mentre Nix e Hydra sono grandi all'incirca da 32 a 113 km.
La nuova luna giace tra le orbite di Nix e Hydra, due satelliti scoperti da Hubble nel 2005. Compie un'intera orbita ogni 31 giorni circa.
La luna fu inizialmente avvistata in una foto scattata con la
Camera planetaria grandangolare numero 3 di Hubble, il 28 giugno 2011. Con osservazioni seguenti, il 3 ed il 18 luglio, è stata confermata la scoperta.
P4, Nix, e Hydra sono così piccole e deboli che gli scienziati hanno dovuto combinare più foto catturate a diverse esposizioni per creare quest'immagine di Plutone e di tutto il suo sistema lunare. La foto presenta "rumore" digitale, diffrazioni ed artefatti dovuti proprio alle lunghe esposizioni richieste.
Il piccolo satellite è stato scoperto mentre Hubble stava cercando di individuare degli anelli intorno al gelido pianeta nano. Le osservazioni aiuteranno la missione della NASA "New Horizons", che prevede di volare attraverso il sistema di Plutone nel 2015.
